Im zugehörigen Text äußert sich Montfaucon wie folgt:

„Voici deux cages pullaires, l’une donnée par M. de la Chausse, où les deux poulets paroissent mangeant le grain avec avidité: l’autre dessinée à Rome par M. le Brun. Nous avons déja parlé de leur usage, & de l’augure qu’on tiroit de la maniere que les poulets recevoient le grain qu’on leur apportoit. S’ils se jettoient avidement sur le grain, c’étoit un bon augure; si leur avidité étoit si grande, qu’en sautant & en mangeant ils répandissent une partie du grain, l’augure étoit excellent; & c’est ce qu’on appelloit tripudium solistimum: s’ils refusoient de manger, c’etoit un mauvais augure.“ [1]

Der römische Brauch, anhand des mehr oder weniger ausgeprägten Enthusiasmus, mit dem zwei speziell zu diesem Zweck gehaltene Hühner die ihnen hingeworfenen Körner aufpicken, für ein bevorstehendes militärisches Unternehmen gute oder schlechte Vorzeichen zu ergründen, wird in antiken Textquellen beschrieben, zeitgenössische bildliche Darstellungen der Weissagungshandlung oder der zugehörigen Gerätschaften sind dagegen rar. [2]

Offensichtlich ging Montfaucon davon aus, seinen Lesern zwei verschiedene Ausführungen des antiken tragbaren Hühnerkäfigs vorführen zu können, die von zwei voneinander unabhängigen Quellen bezeugt waren. Obwohl in der Grundanlage ähnlich, fallen die zahlreichen mal mehr mal weniger eklatanten Unterschiede hinsichtlich der Proportionen und der Verzierungen der Käfige sofort ins Auge, hinzu kommt die abweichende Darstellung der beiden pickenden Hühner. Auf die tatsächlichen antiken Vorbilder der Abbildungen geht Montfaucon nicht ein, was daran liegt, dass auch seine Quellen in dieser Hinsicht vage blieben.

Die Vorlage für Montfaucons zweite Abbildung ist eine Zeichnung auf Fol. 60 r in Charles le Bruns „Livre d‘anticques tirées d‘après celles qui sont à Rome“. In diesem Band hatte Le Brun eine Auswahl an sauber ausgeführten Antikenzeichnungen zusammengestellt, um sie nach der Rückkehr von seinem dreijährigen Rom-Aufenthalt (1642–1645) seinem Gönner, dem „Chancellier de France“ Pierre Séguier (1588–1672) zu widmen und zu schenken. [5]

Der direkte Vergleich zwischen den Vorlagen und ihrer jeweiligen Kopie bei Montfaucon macht deutlich, wie zuverlässig – zumindest in diesen beiden Fällen – sein(e) Illustrator(en) vorging(en). Sowohl Bartolis Kupferstich als auch Le Bruns lavierte Federzeichnung wurden mit großer Präzision und offensichtlichem Einfühlungsvermögen in Montfaucons Tafeln übertragen.

Die Seite bei Le Brun zeigt neben dem Hühnerkäfig („Cage Pullaire“) noch einen Lituus („Baston augural des Anciens Romains“) und eine Schöpfkelle („Sympulle“). Alle drei Motive sind – ebenso wie vierzehn weitere im dritten Abschnitt des Zeichnungsbuchs – Kopien nach Holzschnitten in Guillaume du Chouls „Discours de la religion des anciens romains“, das erstmals 1556 in Lyon erschienen war und das in zahlreichen weiteren Ausgaben bis ins 17. Jahrhundert hinein gedruckt wurde. [6] In seinem Text gibt Du Choul einen Hinweis auf das antike Monument, das seiner Abbildung zugrunde lag: „[…] quelle se voit à Rome en une table de marbre, en la maison du Cardinal de Cesis, accompaignée d’un fort beau epigramme […].“ [7]

Mit Hilfe dieser Indizien gelingt die Identifizierung des antiken Vorbilds in Gestalt des monumentalen Grabreliefs des Marcus Pompeius Asper, das erstmals Ende des 15. Jahrhunderts in Grottaferrata bezeugt ist. Im frühen 16. Jahrhundert gelangte es nach Rom in den Besitz der Familie Cesi und in deren Palast beim Vatikan, bevor es im 17. Jahrhundert in die Sammlung von Camillo Massimo wechselte und seither im heutigen Palazzo Albani-Del Drago bei den Quattro Fontane vermauert ist. [8]

Das Relief hat das Interesse zahlreicher Antiquare geweckt, seine Inschrift, in der die militärische Laufbahn des M. Pompeius Asper nachgezeichnet wird, und die teilweise noch gut erhaltenen detaillierten bildlichen Darstellungen einiger Militaria als Attribute des Verstorbenen waren willkommene Studienobjekte bei der Erschließung der antiken Sachkultur. Der Hühnerkäfig bezieht sich dagegen auf Atimetus, Freigelassener des M. Pompeius Asper und Stifter des Grabreliefs, der das Amt eines pullarius bekleidete, also für die Haltung der weissagenden Hühner zuständig war. Ein Kupferstich aus dem Verlag des Antonio Lafreri von 1551 beförderte die Bekanntheit des Reliefs, aber auch eine größere Zahl von Zeichnungen ist überliefert. [9] Betrachtet man in diesen insbesondere die Wiedergabe des Hühnerkäfigs, fällt die relativ große Bandbreite der Interpretation des ausgerechnet in diesem Detail stärker beriebenen antiken Marmors auf:

Es wechseln vor allem die Ausgestaltung des Tragegriffs, die mal abstrakt mit mehr oder weniger eingerollte Voluten, mal als in Tierprotomen endend dargestellt wird, sowie die Verzierung des oberen Abschlusses des Käfigs. Letztere bleibt jedoch im Profil immer kastenförmig, auch die Anordnung der beiden nach links gerichteten pickenden Hühner ist annähernd gleich.

Der abstrakte Griff, die geradlinige Silhouette des Käfigs und das gleichgerichtete Vogelpaar finden sich auch im Holzschnitt von Du Choul wieder, womit dessen Ableitung von dem Grabrelief zweifelsfrei bestätigt sein dürfte. Aber wie steht es um die Tafel bei La Chausse? Sie zeigt mit dem figürlich gestalteten Tragegriff nur ein Attribut, das in der Dokumentation des 16. Jahrhunderts sonst nur durch den hinsichtlich der getreuen Wiedergabe besonders zuverlässigen Zeichner des Codex Coburgensis bezeugt ist, während der geschweifte Zungen- oder Pfeifenstab der Bekrönung des Käfigs, vor allem aber die einander zugewandte Anordnung der Hühner nahelegt, es könne sich hierbei auch um die Wiedergabe einer anderen antiken Darstellung einer cavea pullaria handeln. Schließlich dürften die Käfige auch in der Antike nicht einförmig genormt gewesen sein.